Проснувшись в стерильной, безликой комнате, двенадцатилетний Люк Эллис с ужасом осознает, что стал пленником. Его гениальный ум, привыкший решать сложнейшие математические задачи, теперь вынужден анализировать куда более мрачную головоломку – таинственное учреждение, известное как Институт. Место это не похоже ни на одну школу или больницу; это высокотехнологичная тюрьма, где содержатся дети, обладающие разнообразными сверхъестественными способностями. Люк быстро понимает, что он не одинок – все они, от самого младшего до самого старшего, были похищены и лишены всего, что у них было. Их ценность для похитителей измеряется исключительно силой их дара, будь то телекинез, телепатия или предвидение. Рациональность, эрудиция и врожденная доброта Люка, которые всегда были его главными достоинствами, здесь считаются бесполезным балластом. Но именно этот "балласт" становится его главным оружием. Пока охранники и администрация видят в нем лишь очередной объект для изучения, Люк начинает тихую, но методичную работу. Он использует свою логику, чтобы выявить слабые места в режиме, свою эмпатию, чтобы сплотить других детей, и свою волю, чтобы заронить семена надежды в сердца тех, кто уже почти смирился со своей участью. Его цель проста и невероятно сложна – не просто сбежать самому, а найти способ освободить всех.
В это же время в соседнем, ничем не примечательном городке, Тим Джеймисон, бывший полицейский, пытается залечить старые раны и построить жизнь заново, вдали от тревог и опасностей своей прежней профессии. Он ищет покоя, но судьба распоряжается иначе. Цепь, казалось бы, случайных событий неумолимо приближает его путь к пути Люка. Расследование, начатое из личных побуждений или чувства долга, выводит Тима на след организации, стоящей за Институтом. Он сталкивается с системой, настолько могущественной и скрытной, что ее существование кажется невозможным. То, что начиналось как частное дело, быстро превращается в миссию, от которой зависит жизнь не одного ребенка, а многих. Институт, холодный и бездушный механизм, сосредоточен только на извлечении пользы из детских способностей, не задумываясь о морали или последствиях. Но он недооценил силу человеческого духа, который невозможно измерить никакими приборами. Столкновение между безжалостной системой и нерушимой волей к свободе становится неизбежным, и в его эпицентре оказываются гениальный мальчик, использующий свой ум как щит и меч, и бывший полицейский, вновь вынужденный стать защитником, чтобы противостоять тьме, скрывающейся за фасадом обыденности.