Узнав о своём смертельном диагнозее – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оплаты дорогостоящего лечения кажутся призрачными. Осознавая ограниченность времени и отсутствие иных вариантов, Уолтер принимает судьбоносное решение – использовать свои глубокие познания в химии для изготовления метамфетамина, высокоприбыльного, но запрещённого наркотика. Этот шаг становится для него не просто способом быстрого обогащения, а отчаянной попыткой обеспечить будущее близких после его неизбежной кончины, толкающей законопослушного человека на тропу преступления.
Для реализации своего опасного плана Уайт обращается к Джесси Пинкману, своему бывшему ученику, которого когда-то сам способствовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, человек из мира, который Уолтер всегда презирал, обладает необходимым уличным опытом и связями в криминальной среде. На момент их встречи Джесси переживает собственный кризис: его небольшая нарколаборатория уничтожена в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, а его компаньон арестован, оставив его без средств и перспектив. Таким образом, их союз рождается из взаимной нужды: блестящий, но отчаявшийся учёный и мелкий, но знающий дилер вынуждены объединить усилия, чтобы выжить в жестоком подпольном мире. Их первое совместное производство метамфетарина становится точкой невозврата, с которой начинается их стремительное и опасное погружение в наркобизнес, где каждая сделка грозит тюрьмой или смертью, а моральные принципы постепенно размываются под давлением обстоятельств и жажды наживы.